A partir des sources d’eaux  minérales naturelles, ces 11 villes ont développé une organisation urbaine spécifique autour des soins thermaux, de l’activité physique de plein air et des loisirs. Bien que différentes, ces 11 villes combinent ainsi un ensemble de caractéristiques communes qui définissent les Grandes villes d’eaux d’Europe.

Les sources d’eau minérale 

Les sources et fontaines d’eau minérale, la qualité des eaux minérales (capacité\débit, pression, pureté, composition chimique, température, goût et clarté) et l’utilisation de ces eaux (bain, boisson…) pour des traitements médicaux spécifiques, sont des attributs importants, de même que la durée des traitements et les régimes qui y sont associés.

Une organisation urbaine spécifique 

Bien que la structure et la disposition spatiale de chacune des 11 villes varient, elles partagent des caractéristiques communes qui les définissent comme des villes d’eaux : un quartier thermal distinct centré sur les sources, à partir duquel rayonnent d’autres zones présentant des caractéristiques spécifiques et leur paysage thermal thérapeutique et récréatif environnant. La situation et la topographie de chaque ville d’eaux influencent sa forme et son caractère.

Des ensembles de bâtiments thermaux ou « architecture thermale » 

Les ensembles de bâtiments thermaux comprennent les salles de cure, « kurhaus » et « kursaal », les salles de pompage, les halls des sources (« trinkhalle »), les colonnades et les galeries, conçues pour exploiter les ressources naturelles en eau minérale et permettre de les utiliser pour les bains et les cures d’eau thermale.

Des équipements et bâtiments sociaux consacrés aux loisirs et à l’agrément 

• Des équipements et bâtiments sociaux consacrés aux loisirs et à l’agrément comprennent les salons de conversation, de réunion et de lecture, ainsi que les casinos, théâtres, opéras, salles de concert et pavillons de musique ;
• Des équipements d’hébergement, datant de la même période, à savoir les hôtels, les gîtes et les villas ;

Des infrastructures thermales 

Les infrastructures de soutien qui ont contribué au phénomène du thermalisme, telles que les gares ferroviaires, les funiculaires, les installations d’embouteillage d’eau de source, les installations d’extraction et de production de sel, les stations de pompage d’eau de source et les conduites d’approvisionnement.

Le paysage thérapeutique et récréatif 

Les attributs comprennent les parcs et les parcours récréatifs, les promenades en forêt, les itinéraires de randonnée, des sentiers à flanc de colline, des restaurants, des cafés et des bars, des installations sportives (par exemple des terrains de golf, des courts de tennis, des hippodromes) ainsi que des points de vue et des panoramas.